HMOs: Qué son los oligosacáridos de la leche materna y por qué importan
Los oligosacáridos de la leche materna (HMOs) son uno de los componentes más estudiados de la leche humana. Durante años se pensó que eran “azúcares” sin función porque el bebé no los digiere como fuente principal de energía. Hoy sabemos que interactúan con la microbiota y con el sistema inmune. Esta guía explica qué son, qué funciones se les atribuyen y qué significa que una fórmula incluya HMOs.
Qué son los HMOs
Los HMOs (por sus siglas en inglés, Human Milk Oligosaccharides) son carbohidratos complejos presentes en la leche humana. Son el tercer componente sólido más abundante tras la lactosa y los lípidos, pero el bebé no los utiliza principalmente como calorías porque pasan en gran parte sin digerir al intestino grueso.
La idea más útil para entenderlos es que funcionan como “señales” y “alimento selectivo” para ciertas bacterias, y como moléculas capaces de interactuar con patógenos y con receptores del intestino.
La leche humana contiene cientos de estructuras distintas de HMOs. La composición varía entre madres (por ejemplo, por genética del “estado secretor”) y cambia a lo largo de la lactancia.
Tipos y nombres: cómo leerlos
Los nombres de HMOs suelen parecer códigos. En realidad describen parte de su estructura:
- 2'FL (2'-fucosil-lactosa): un HMO fucosilado.
- 3FL (3-fucosil-lactosa): también fucosilado, con distinta unión.
- LNnT (lacto-N-neotetraosa) y LNT (lacto-N-tetraosa): HMOs neutros con estructuras cercanas.
- 3'SL y 6'SL (sialil-lactosa): HMOs sialilados (con ácido siálico).
De forma simplificada, se suele hablar de HMOs neutros (a menudo fucosilados) y HMOs ácidos (sialilados). Ambos grupos se investigan por su posible papel en microbiota y defensa frente a patógenos.
Funciones propuestas (con cautela)
En divulgación se tiende a afirmar “los HMOs hacen X”. Es mejor decir: se les atribuyen funciones basadas en un conjunto de evidencias (biología básica, estudios observacionales y ensayos en fórmulas con HMOs específicos). Algunas funciones propuestas:
- Efecto prebiótico selectivo: favorecen el crecimiento de bifidobacterias adaptadas a utilizarlos.
- Efecto antiadhesivo: pueden actuar como “señuelos” que dificultan que algunos patógenos se unan al epitelio intestinal.
- Modulación inmune: interacción con receptores y mediadores inflamatorios en mucosa intestinal.
- Apoyo a la barrera intestinal: por efectos sobre microbiota y sobre el epitelio.
La fortaleza de la evidencia varía según la función y el HMO específico. No se debe asumir que “más tipos” implica automáticamente “más beneficio” en todos los bebés; el contexto (edad, alimentación, microbiota inicial) importa.
HMOs y microbiota intestinal
Una línea sólida de investigación relaciona HMOs con la composición de la microbiota del lactante. Algunas especies de Bifidobacterium tienen enzimas y transportadores para utilizar HMOs como sustrato, lo que puede favorecer su predominio en bebés amamantados.
Cuando una fórmula incluye HMOs concretos, el objetivo general es aproximarse a ese efecto prebiótico selectivo. Aun así, la microbiota de un bebé con fórmula y la de un bebé amamantado no son idénticas, porque intervienen muchos factores (parto, antibióticos, entorno, alimentación complementaria).
HMOs e inmunidad/barrera intestinal
La leche materna ayuda a proteger frente a infecciones por varias vías: anticuerpos, células, factores antiinflamatorios y también HMOs. En modelos experimentales, algunos HMOs pueden unirse a patógenos o modular la respuesta inflamatoria.
En fórmulas, la evidencia clínica se limita a HMOs concretos y a resultados medidos en ensayos específicos (por ejemplo, tolerancia, marcadores de microbiota o ciertos eventos infecciosos). Por prudencia, es preferible hablar de posibles contribuciones y no de promesas.
HMOs en fórmulas: qué significa
Cuando una etiqueta indica HMOs, significa que la fórmula añade uno o varios oligosacáridos idénticos a los presentes en leche humana (producidos por procesos industriales). No es lo mismo que añadir GOS/FOS, que son prebióticos clásicos pero no HMOs.
Dos ideas para familias:
- La lactancia materna sigue siendo la referencia. Ninguna fórmula copia la complejidad y variabilidad de la leche humana.
- “Con HMOs” no define por sí sola una fórmula adecuada. La elección sigue basándose en edad, tolerancia, indicación médica y seguridad de preparación.
NAN Supreme Pro y sus 6 HMOs
Según la información de producto, NAN Supreme Pro incorpora 6 HMOs:
- 2'FL
- LNnT
- 3'SL
- 6'SL
- 3FL
- LNT
Esta combinación incluye HMOs neutros (fucosilados) y sialilados. El objetivo general de este tipo de formulaciones es acercar parcialmente el entorno intestinal del lactante alimentado con fórmula a algunos patrones observados con lactancia, dentro de lo que permite la evidencia y la regulación.
Marco regulatorio (EFSA)
En la Unión Europea, el uso de HMOs añadidos a fórmulas se enmarca en evaluaciones de seguridad. EFSA ha publicado dictámenes científicos para ingredientes concretos (por ejemplo, 2'FL y LNnT, entre otros) con condiciones de uso.
Para familias, esto significa que no todos los “HMOs” son una categoría genérica: la evaluación se hace por ingrediente y uso. Cuando una fórmula incorpora HMOs autorizados, lo hace bajo límites y requisitos establecidos.
Tabla comparativa orientativa
Ejemplo de cómo comparar fórmulas en relación con HMOs. No es una recomendación clínica; la elección depende de edad y necesidades.
| Opción | ¿Incluye HMOs? | Ejemplos de HMOs | Cómo interpretarlo |
|---|---|---|---|
| Leche materna | Sí (cientos de estructuras) | Varían por madre y etapa | Referencia biológica |
| Fórmula sin HMOs | No | No aplica | Puede ser adecuada si cumple normativa y el bebé la tolera |
| Fórmula con algunos HMOs | Sí (selección limitada) | Depende de la fórmula | Añade componentes específicos evaluados; no equivale a leche materna |
| NAN Supreme Pro | Sí | 6 HMOs (2'FL, LNnT, 3'SL, 6'SL, 3FL, LNT) | Combina HMOs neutros y sialilados |
Preguntas frecuentes
- ¿Qué son los HMOs?
- Oligosacáridos propios de la leche humana con papel prebiótico y de interacción inmunitaria.
- ¿Son lo mismo que GOS/FOS?
- No. GOS/FOS son prebióticos, pero no son HMOs.
- ¿Qué HMOs incluye NAN Supreme Pro?
- 2'FL, LNnT, 3'SL, 6'SL, 3FL y LNT.
- ¿Son seguros?
- Determinados HMOs han sido evaluados y autorizados bajo condiciones de uso en la UE.
Referencias
- Bode L. Human milk oligosaccharides: every baby needs a sugar mama. Glycobiology. 2012.
- EFSA: dictámenes científicos y autorizaciones sobre HMOs específicos como nuevos alimentos y su uso en alimentos para lactantes.
- AEP/OMS: recomendaciones sobre lactancia materna.